Morbus Whipple: Wenn Gelenkschmerzen Jahre vor der eigentlichen Diagnose beginnen
Morbus Whipple ist eine sehr seltene, aber gut behandelbare Infektionskrankheit, die durch das Bakterium Tropheryma whipplei verursacht wird. Betroffen sind überwiegend Männer mittleren Alters. Warum manche Menschen nach Kontakt mit dem – eigentlich weit verbreiteten – Erreger erkranken und andere nicht, ist bis heute nicht vollständig geklärt; vermutlich spielt eine individuelle Abwehrschwäche gegenüber diesem speziellen Keim eine Rolle.
Das Tückische an Morbus Whipple ist sein oft jahrelanger, schleichender Verlauf mit wechselnden Symptomen. Sehr häufig stehen zunächst wandernde Gelenkschmerzen im Vordergrund, die über Jahre bestehen können, bevor überhaupt an eine ernsthafte Erkrankung gedacht wird. Nicht selten wird zunächst die Diagnose einer rheumatoiden Arthritis oder einer anderen entzündlich-rheumatischen Erkrankung gestellt.
Erst später treten die für die Erkrankung namensgebenden Darmsymptome auf: chronische, oft fettige Durchfälle, Bauchschmerzen, zunehmender Gewichtsverlust und Zeichen einer Mangelernährung durch die gestörte Nährstoffaufnahme im Dünndarm. Auch Fieber und Lymphknotenschwellungen können vorkommen.
Besonders wichtig – und leider oft spät erkannt – ist die mögliche Beteiligung des zentralen Nervensystems. Sie kann sich durch Gedächtnisstörungen, Wesensveränderungen, Blickstörungen (Augenmuskellähmungen) oder ungewöhnliche, rhythmische Muskelzuckungen im Bereich der Kaumuskulatur und der Augen äußern – ein Symptom, das in dieser Kombination praktisch nur bei Morbus Whipple vorkommt. Auch eine Herzklappenentzündung (Endokarditis) ist eine mögliche, aber seltene Verlaufsform.
Die Diagnose wird meist durch eine Magenspiegelung mit Entnahme kleiner Gewebeproben aus dem Zwölffingerdarm gestellt. Unter dem Mikroskop zeigen sich charakteristisch mit PAS-Färbung angefärbte Fresszellen (Makrophagen); zusätzlich wird der direkte Erregernachweis mittels PCR durchgeführt, um die Diagnose zu sichern und von anderen, ähnlich aussehenden Erkrankungen abzugrenzen.
Unbehandelt verläuft Morbus Whipple über Jahre fortschreitend und kann lebensbedrohlich werden, insbesondere bei Befall des Nervensystems oder des Herzens. Mit der richtigen Diagnose ist die Erkrankung jedoch gut behandelbar: Üblich ist eine Antibiotika-Initialtherapie (häufig mit Ceftriaxon), gefolgt von einer mehrmonatigen bis mehrjährigen oralen Erhaltungstherapie, um ein Rezidiv zuverlässig zu verhindern.
Wenn seit Längerem unerklärliche, wandernde Gelenkbeschwerden zusammen mit Durchfällen, Gewichtsverlust oder neurologischen Auffälligkeiten bestehen und bislang keine schlüssige Erklärung gefunden wurde, kann es hilfreich sein, den bisherigen Befundverlauf gemeinsam einzuordnen und über eine gezielte weiterführende Diagnostik zu sprechen.
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